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Filho de pescador, nasceste nos finais do sec. XVIII, à
beira-mar, no Algarve, em Olhão. Vais à escola, aprendes a ler, a escrever
e a contar, mas aos dez anos já estás a ajudar o teu pai na faina da pesca
e logo começas a tratar o mar por tu. Trepas ao mastro, ferras a vela,
lanças e puxas as redes, limpas e lavas o convés, manejas remo e croque,
mas o que mais impressiona os outros pescadores é a tua assombrosa forma
de nadar, pareces um golfinho a brincar por entre as ondas.
Na tua família o dinheiro é escasso. Por isso, aos 19 anos,
com a benção dos teus pais, emigras para Gibraltar, em busca de melhor
sorte. Mas não suportas o novo ambiente e, 11 meses depois, tornas a casa.
Melhor dizendo: tornas à cabana dos teus pais.
Mais uns mesitos em Quarteira (Algarve) e partes para Lisboa. Dali vais para
Paço de Arcos, frente à foz do Tejo, onde vivem muitos algarvios. Seduz-te o
choque permanente entre as águas fluviais a abrirem passagem para o mar alto
e as do oceano a quererem assaltar o leito do rio...
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DE PAÇO D'ARCOS AO BUGIO
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Na barra do Tejo há cachopos que afloram à superfície.
Próximo da margem esquerda, há também um ilhéu rochoso-arenoso sobre o qual
foi levantada a Torre de S. Lourenço da Cabeça Seca. Mas como o nome do
ilhéu era Bugio, a fortificação passou a ser conhecida como Forte do Bugio.
Sua função: guardar a entrada do Tejo. Mas dali nunca foi e jamais será
disparado um tiro de ataque ou defesa, só de alarme. O Bugio acabará por ser
convertido apenas em farol. Mas em 1820, quando tu arribas, no Bugio há uma
permanente guarnição de 50 militares. E a única ligação que eles têm com
terra firme, é a falua que faz a carreira Paço de Arcos - Bugio, ida e
volta. Nessa falua vais alistar-te como remador. A soldada é apenas 12
vinténs, mal dá para comer. É por isso que arranjas trabalho complementar em
canoas de pesca da barra. Pouco tempo depois consegues adquirir a tua
própria canoa. Em consequência, começas a viver mais desafogado.
Durante as travessias da falua para o Bugio e da tua faina de pesca,
observas atentamente as variações, quer de sentido, quer de intensidade, das
correntes na barra, desde a preia-mar à baixa-mar. Observações mais do que
vantajosas para aquela que virá a ser a tua vida.
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PRIMEIROS SALVAMENTOS |
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Junto a Paço
de Arcos o pequeno rio Oeiras desagua em plena foz do Tejo. Em Julho de 1823
um homem, com o filho às costas, tenta atravessar a vau o rio Oeiras. Perde
o pé e ambos são arrastados para longe. Forte é a correnteza e todos temem
acudir. Tu não temes, varar e domar as águas que bem conheces, é contigo.
Mergulhas, salvas a criança e depois o pai.
Pouco tempo
depois, no Forte do Bugio, repetes a proeza quando te atiras à água para
salvar um cabo de Artilharia que tinha sido arrastado por uma vaga.
Em Paço de
Arcos diz-se que tu fizeste jorrar generosidade e coragem desde Olhão até à
foz do Tejo...
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CASAMENTO |
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Em 1824 casas
na Igreja de Oeiras (povoação ao lado de Paço de Arcos) com Maria do
Rosário, tua prima em 3.º grau, também ela natural de Olhão e tua prometida
desde os teus 18 ou 19 anos. Maria do Rosário dar-te-á sete filhos, duas
raparigas e cinco rapazes. Dois deles,
Quirino António e Carlos Augusto, também irão distinguir-se, tal como tu, no
socorro aos náufragos.
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O NOVO PATRÃO DA FALUA |
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Em 1828, outro
salvamento que impressiona o povo é o do Sargento Francisco de Sales, também
ele envolvido e arrastado por uma vaga quando se preparava para desembarcar
no Bugio. Ele a ser arrastado e tu a mergulhares atrás dele, salvação!
O teu
entendimento das manhas da foz e a tua valentia provocam a seguinte
situação: em 1833, numa crise de cólera, morre o patrão (comandante) da
falua do Bugio. É tradição que assuma a vaga o remador mais antigo. Mas
desta vez todos os remadores pedem ao governador do Forte do Bugio que sejas
tu o nomeado, apesar de seres o mais recente. E isso - argumentam eles -
porque o patrão deve ser o mais hábil e o mais leal dos marinheiros. O
governador não hesita, nomeia-te, passas a ser o Patrão Lopes, com direito a
morar na Rua Direita de Paço de Arcos, junto àquele que virá a ser o
Instituto de Socorros a Náufragos.
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HOWARD PRIMOROSE |
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Em 1856 o Patrão Lopes
socorre a Howard Primorose, escuna inglesa que naufraga. Entretanto,
o que está a acontecer no resto do mundo? Consulta a
TÁBUA CRONOLÓGICA |
Um salvamento atrás do outro mas aquele que
te dá fama nacional e até internacional ocorre em 1856:
Os Fortes de S. Julião e do Bugio disparam
tiros de alarme, a escuna inglesa Howard Primrose encalhara nos
baixios da barra. Tu, mais o teu filho Quirino e uns tantos voluntários,
logo saltam para a falua. Seis horas a remar e não consegues aproximar-te da
escuna, a falua é muito pesada para manobrar por entre baixios. A essa
conclusão já tinham chegado os tripulantes de um escaler da Alfândega e de
um vapor de guerra. Regressas a Paço de Arcos e vais buscar a tua canoa de
pesca, embarcação bem mais ligeira. Mais 6 horas e a escuna, sob o impacto
das vagas, já ameaça partir-se ao meio. Mas, finalmente, vocês conseguem
resgatar o comandante e mais cinco marinheiros. Apenas morreu um que,
apavorado com o navio a destroçar-se, se atirara precipitadamente à água.
Desembarcas os sobreviventes na estação
fluvial de Belém e contas as peripécias ao Comandante da corveta Oito de
Julho. Também lhe passas os nomes dos teus camaradas salva-vidas.
Pela tua bravura o governo britânico
atribui-te a Medalha de Prata da Rainha Vitória e à tua marinhagem dá umas
libras de ouro para aquecer os bolsos...
E as autoridades portuguesas? Não piam,
ignoram o salvamento... Circunstância que provoca comentários da imprensa. É
então que um oficial do Bugio, metido a esperto, se apresenta como o herói
do feito, pois fora ele quem avistara a escuna encalhada e dera sinal de
alarme. História logo revelada pelo Jornal do Comércio. Em
consequência, El-rei D. Pedro V atribui ao espertalhão a Torre e Espada, a
mais importante condecoração portuguesa. Mas passados dois anos, o mesmo
Jornal do Comércio repõe a verdade publicando os relatos da tripulação
da escuna inglesa e do Comandante da corveta portuguesa Oito de Julho.
Por forte pressão da imprensa, é-te por fim atribuída a medalha de prata de
D. Pedro e D. Maria.
Também é organizada uma subscrição pública
para compensar financeiramente o teu heroísmo. Mas tu recusas, tu devolves,
tu refilas:
- Quem tem que
me remunerar é o Governo, não é o Povo, porque eu não dependo nem quero
depender da caridade pública...
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SALVA VIDAS DE BELÉM PARA PAÇO D'ARCOS |
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Em 1856 o Governo manda instalar um salva-vidas na estação
fluvial de Belém. Embarcação a remos, leve porém robusta, muito mais do que
a tua canoa de pesca. Contudo, durante os naufrágios na barra, continuas a
ser o primeiro a chegar! Compreende-se: estás melhor localizado...
Em Fevereiro de 1858 a escuna inglesa British Queen
encalha junto ao Bugio. Dada a violência do mar, com a tua canoa de pesca
mal consegues aproximar-te. Com muita dificuldade salvas apenas o Comandante
e um cãozinho que por ali andava a nadar aflito por entre as vagas. A
propósito, dizes para os teus marinheiros:
- Aquele ali também tem vida e é o melhor amigo do homem...
Recolhes o cão e regressas a terra juntamente com o
Comandante da British Queen.
Apesar dos fracos resultados do salvamento, a Coroa inglesa
agracia-te com a Medalha de Ouro de Mérito Humanitário. Toda a tua
tripulação é também agraciada com a mesma medalha, mas de prata.
Finalmente, em 1859, o Governo transfere o salva-vidas de
Belém para Paço de Arcos e coloca-o sob as tuas ordens. Resmungas: “mais
vale tarde do que nunca”.
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EL REI D. LUÍS |
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Salvamentos e
mais salvamentos. Entre eles aponto:
Em 1859 salvas
o Comandante e mais dois tripulantes do Stephanie, navio francês
também encalhado no Bugio. És condecorado com a “Medalha de Dedicação e
Mérito” e também com a “Medalha de Valor e Filantropia”, ambas francesas.
A 19 de
Fevereiro de1864 salvas grande parte da tripulação do bergantim espanhol
Achiles. A Espanha atribui-te a medalha de ouro “Distinção Humanitária”.
Três dias
depois, a 22 de Fevereiro, salvas toda a tripulação do iate português
Almirante. Mais uma vez o Governo português nem sequer pia. Mas a 24 de
Fevereiro El-rei D. Luís bate à porta da tua casa humilde. Toda a tua
família e toda a população de Paço de Arcos ficam em polvorosa.
O monarca
pergunta e tu vais contando os teus feitos, rude linguagem de lobo do mar,
porém sincera até mais não poder. El-rei convida-te a visitá-lo no paço de
Caxias, povoação vizinha de Paço de Arcos, e onde pousava transitoriamente.
Aceitas o convite e no dia seguinte estás do Paço de Caxias.
Entras, El-rei
abraça-te e coloca-te ao pescoço o colar da Ordem da Torre e Espada, a mais
alta condecoração portuguesa. E tu, rijo homem do mar, não tens vergonha de,
comovido, soluçar contra o peito do teu monarca.
Mas uma coisa
são as gloriosas condecorações, outra é a penúria em que tu vives. O Governo
não se mexe, não quer saber do que está a acontecer em Paço de Arcos. Porém
o Marquês Sá da Bandeira, deputado da Oposição, dispara o seu discurso como
se fosse um arcabuz e o Governo, finalmente, abre os olhos: com a aprovação
prévia do Parlamento, atribui-te uma pensão anual de 240 mil réis,
transmissível à tua mulher e filhas, em caso de passamento teu. Se tu
salvaste muitos da fúria das águas, Sá da Bandeira salvou-te da fúria da
miséria...
As coisas
começam a compor-se: em 1866 és nomeado mestre da Armada e graduado
segundo-tenente, em diploma assinado por El-rei e pelo Visconde da Praia
Grande.
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BALANÇO |
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Em 1882, com
85 anos e já tolhido das pernas, mandas que te amarrem ao leme e ainda
tentas socorrer o Lucy, lugre francês. Felizmente o teu filho Quirino
António, que estava fora de Paço de Arcos, ouviu o disparo do Forte de S.
Julião da Barra e acorre a tempo de te obrigar a passar para a falua e é ele
quem, no salva-vidas, efectua o salvamento.
Tomás Ribeiro,
o poeta, dedica-te uma quadra:
Quando o Patrão já velho,
ao pé do mar assoma,
só de o encarar, o oceano
se atemoriza e doma.
Em 1885 o poeta e o Marquês da Fronteira,
teus amigos, mandam inscrever esses versos numa lápide que é afixada no
frontispício da tua casa.
Fazes o
balanço da tua vida, dizes:
- Se não me
falham as contas, nem a memória, socorri mais de 53 navios e salvei mais de
300 vidas.
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ULTIMATUM |
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Em 1890,
Ultimatum da Inglaterra a Portugal, por causa dos territórios africanos
que as duas nações disputam. Tens 92 anos mas ainda a necessária lucidez e
fibra para devolver ao governo inglês as condecorações com que ele te
agraciou. E para convencer os teus filhos a seguirem o teu exemplo.
Morres a 21 de
Dezembro do mesmo ano. Consternação e luto em Paço de Arcos, as lojas com as
portas fechadas, as embarcações a rumarem para a praia com bandeiras a
meia-haste. A Marinha organiza o teu funeral, barcos de guerra a escoltarem
o teu corpo até ao Arsenal, junto ao Terreiro do Paço, em Lisboa. No
cortejo, por decisão de El-rei D. Carlos, também se integra o iate Amélia,
assim chamado em homenagem à rainha sua esposa. Finalmente és sepultado no
cemitério de Oeiras.
Quando hoje
atravesso Paço de Arcos e vejo o teu busto de bronze no parque fronteiro ao
mar, e depois o Instituto de Socorros a Náufragos que tu inspiraste e a
Rainha D. Amélia concretizou, tenho sempre a sensação, não sei porquê, que
ando contigo a remar rumo ao Bugio.
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